El jurado, compuesto por 9 personas del ámbito académico, empresarial, cultural y social de la comarca de Debabarrena, distinguió «la excelente y amplia trayectoria profesional» de Cancelo, «representativa de unos valores fuertemente arraigados, entre los que destacan su iniciativa emprendedora, su confianza en las personas y el compromiso con la construcción de una sociedad más solidaria y equitativa«.
El fallo recoge «la importante aportación de Cancelo al desarrollo económico y social, creando empleo y contribuyendo a la mejora de su entorno y al bien común«. Pero sobre todo, quiso reconocer a Antonio Cancelo como «el exponente de que otro modelo empresarial es posible, que los beneficios, el mercado, la eficacia y la buena organización no están reñidos con la solidaridad y la corresponsabilidad y que valores como la cooperación, la honradez, la humildad, el esfuerzo y la tenacidad no están reñidos con la rentabilidad económica y sobre todo con la social«.
El jurado ha tenido en cuenta “su sólida y coherente” trayectoria profesional. En 1969 participó en la constitución de una de las mayores empresas vascas, Eroski, de la que fue director general hasta junio de 1990. Ese mismo año, fue nombrado presidente del Grupo Eroski. En 1992, fue vicepresidente de la División de Distribución y Alimentación de Mondragón Corporación Cooperativa (MCC) y en 1995 fue nombrado presidente del Consejo General de MCC.
Nacido en un pequeño pueblo de Zamora, realiza estudios de ATS y durante algún tiempo se dedica a esta profesión. A comienzos de los años 60 se traslada a Eibar con sus padres, donde se incorpora a un grupo de jóvenes con inquietudes sociales, religiosas y culturales. En este marco se plantea diversas iniciativas empresariales con un objetivo social que finalmente desemboca en la creación de una cooperativa de consumo creada con el nombre de Juan XXIII y de la cual acaba asumiendo la dirección. Esta cooperativa será una de las integrantes del núcleo originario de EROSKI, que surge en el año1969.
Sin la formación necesaria para asumir tareas directivas en el mundo empresarial, simultanea el aprendizaje necesario con el desempeño de las funciones específicas de su cargo, asumiendo la dirección de EROSKI durante veinticinco años, en los que esta empresa se convierte en la mayor cooperativa que haya existido nunca en el estado y en una de las tres empresas más importantes del sector de la distribución.
En la última etapa de su vida profesional, desempeña la presidencia de la Corporación Mondragón, la cual, durante los seis años de su mandato, experimenta un fuerte desarrollo, consiguiendo más que duplicar los puestos de trabajo, al pasar de 28.000 a 60.000 empleos.
Actualmente asesora a empresas, pronuncia conferencias y es articulista en diversas publicaciones.